相干检测可检测强度,相位以及频率调制的光载无线信号。光信号在进入光接收机之前与接收端的本振激光器(LO)进行混频,产生一个等于本振激光器的频率和原光源频率之差的中频分量。
与直接检测相比,相干检测更容易获得大的信噪比,可恢复的信号种类较多,并且频率选择性较好,更适合密集波分复用系统。但相干检测获得较好的检测性质代价就是大大提高了系统的复杂性,而且缺乏灵活性。